Matagumpay na nagawa ng pinakamalaking hydrogen fuel cell sa mundo ang unang paglipad nito.

Ang hydrogen fuel cell demonstrator ng Universal Hydrogen ay gumawa ng unang paglipad nito sa Moss Lake, Washington, noong nakaraang linggo. Ang pagsubok na paglipad ay tumagal ng 15 minuto at umabot sa taas na 3,500 talampakan. Ang platform ng pagsubok ay batay sa Dash8-300, ang pinakamalaking hydrogen fuel cell na sasakyang panghimpapawid sa mundo.

Ang eroplano, na tinawag na Lightning McClean, ay lumipad mula sa Grant County International Airport (KMWH) bandang 8:45 ng umaga noong Marso 2 at umabot sa cruising altitude na 3,500 talampakan makalipas ang 15 minuto. Ang flight, batay sa FAA Special Airworthiness certificate, ay ang una sa dalawang taong pagsubok na flight na inaasahang magtatapos sa 2025. Ang eroplano, na na-convert mula sa isang ATR 72 regional jet, ay nagpapanatili lamang ng isang orihinal na fossil fuel turbine engine para sa kaligtasan, habang ang iba ay pinapagana ng purong hydrogen.

Nilalayon ng Universal Hydrogen na magkaroon ng mga regional flight operations na ganap na pinapagana ng hydrogen fuel cells sa 2025. Sa pagsubok na ito, ang isang engine na pinapagana ng malinis na hydrogen fuel cell ay naglalabas lamang ng tubig at hindi nagpapadumi sa kapaligiran. Dahil ito ay paunang pagsubok, ang ibang makina ay tumatakbo pa rin sa maginoo na gasolina. Kaya kung titingnan mo, malaki ang pagkakaiba ng kaliwa at kanang makina, maging ang diameter ng mga blades at ang bilang ng mga blades. Ayon sa Universal Hydrogren, ang mga eroplanong pinapagana ng mga hydrogen fuel cell ay mas ligtas, mas murang paandarin at may kaunting epekto sa kapaligiran. Ang kanilang mga hydrogen fuel cell ay modular at maaaring i-load at i-unload sa pamamagitan ng mga kasalukuyang pasilidad ng kargamento ng paliparan, upang matugunan ng paliparan ang mga pangangailangan sa muling pagdadagdag ng sasakyang panghimpapawid na pinapagana ng hydrogen nang walang pagbabago. Sa teorya, ang mas malalaking jet ay maaaring gawin ang parehong, na may mga turbofan na pinapagana ng mga hydrogen fuel cell na inaasahang gagamitin sa kalagitnaan ng 2030s.

Sa katunayan, si Paul Eremenko, co-founder at CEO ng Universal Hydrogen, ay naniniwala na ang mga jetliner ay kailangang tumakbo sa malinis na hydrogen sa kalagitnaan ng 2030s, kung hindi, ang industriya ay kailangang magbawas ng mga flight upang matugunan ang mga mandatoryong target na emisyon sa buong industriya. Ang resulta ay isang matalim na pagtaas sa mga presyo ng tiket at isang pakikibaka upang makakuha ng isang tiket. Samakatuwid, ito ay kagyat na isulong ang pananaliksik at pagpapaunlad ng bagong sasakyang panghimpapawid ng enerhiya. Ngunit ang unang paglipad na ito ay nag-aalok din ng ilang pag-asa para sa industriya.

Ang misyon ay isinagawa ni Alex Kroll, isang makaranasang dating test pilot ng US Air Force at lead test pilot ng kumpanya. Sinabi niya na sa ikalawang pagsubok na paglilibot, nagawa niyang lumipad nang buo sa mga generator ng hydrogen fuel cell, nang hindi umaasa sa mga primitive na fossil fuel engine. "Ang binagong sasakyang panghimpapawid ay may mahusay na pagganap sa paghawak at ang hydrogen fuel cell power system ay gumagawa ng makabuluhang mas kaunting ingay at vibration kaysa sa maginoo na mga turbine engine," sabi ni Kroll.

Ang Universal Hydrogen ay may dose-dosenang mga order ng pasahero para sa mga panrehiyong jet na pinapagana ng hydrogen, kabilang ang Connect Airlines, isang kumpanyang Amerikano. Tinawag ni John Thomas, ang punong ehekutibo ng kumpanya, ang paglipad ni Lightning McClain na "ground zero para sa decarbonization ng pandaigdigang industriya ng aviation."

Bakit ang sasakyang panghimpapawid na pinapagana ng hydrogen ay isang opsyon para sa pagbabawas ng carbon sa abyasyon?

Ang pagbabago ng klima ay naglalagay sa panganib sa transportasyong panghimpapawid sa mga darating na dekada.

Ang aviation ay naglalabas lamang ng isang-anim na mas maraming carbon dioxide kaysa sa mga kotse at trak, ayon sa World Resources Institute, isang nonprofit na grupo ng pananaliksik na nakabase sa Washington. Gayunpaman, ang mga eroplano ay nagdadala ng mas kaunting pasahero bawat araw kaysa sa mga kotse at trak.

Ang apat na pinakamalaking airline (American, United, Delta at Southwest) ay nagtaas ng kanilang paggamit ng jet fuel ng 15 porsiyento sa pagitan ng 2014 at 2019. Gayunpaman, sa kabila ng katotohanan na ang mas mahusay at mababang carbon na sasakyang panghimpapawid ay inilagay sa produksyon, ang mga numero ng pasahero ay nasa pababang trend mula noong 2019.

Ang mga airline ay nakatuon sa pagiging neutral sa carbon sa kalagitnaan ng siglo, at ang ilan ay namuhunan sa mga napapanatiling gasolina upang payagan ang aviation na gumanap ng isang aktibong papel sa pagbabago ng klima.

Ang mga sustainable fuels (SAFs) ay mga biofuel na gawa sa mantika, taba ng hayop, basura ng munisipyo o iba pang mga feedstock. Ang gasolina ay maaaring ihalo sa mga kumbensiyonal na panggatong upang mapagana ang mga jet engine at ginagamit na sa mga pagsubok na flight at maging sa mga naka-iskedyul na flight ng pasahero. Gayunpaman, ang napapanatiling gasolina ay mahal, mga tatlong beses na mas maraming kaysa sa maginoo na jet fuel. Habang mas maraming airline ang bumibili at gumagamit ng sustainable fuels, tataas pa ang presyo. Itinutulak ng mga tagapagtaguyod ang mga insentibo tulad ng mga tax break upang mapalakas ang produksyon.

Ang mga sustainable fuels ay nakikita bilang isang bridge fuel na makakabawas sa mga carbon emissions hanggang sa makamit ang mas makabuluhang mga tagumpay tulad ng electric o hydrogen-powered aircraft. Sa katunayan, ang mga teknolohiyang ito ay maaaring hindi malawakang gamitin sa abyasyon sa loob ng isa pang 20 o 30 taon.

Sinusubukan ng mga kumpanya na magdisenyo at bumuo ng mga de-kuryenteng sasakyang panghimpapawid, ngunit karamihan ay maliliit, tulad ng helicopter na eroplano na lumilipad at lumapag nang patayo at kakaunti lamang ang mga pasahero.

Ang paggawa ng malaking electric plane na may kakayahang magsakay ng 200 pasahero -- ang katumbas ng isang mid-sized na karaniwang flight -- ay mangangailangan ng mas malalaking baterya at mas mahabang oras ng flight. Sa pamantayang iyon, ang mga baterya ay kailangang tumimbang ng humigit-kumulang 40 beses kaysa sa jet fuel upang ganap na ma-charge. Ngunit ang mga de-koryenteng eroplano ay hindi magiging posible nang walang rebolusyon sa teknolohiya ng baterya.

Ang enerhiya ng hydrogen ay isang epektibong tool upang makamit ang mababang carbon emissions at gumaganap ng isang hindi mapapalitang papel sa pandaigdigang paglipat ng enerhiya. Ang makabuluhang bentahe ng hydrogen energy kumpara sa iba pang renewable energy sources ay maaari itong maimbak sa malaking sukat sa mga season. Kabilang sa mga ito, ang berdeng hydrogen ay ang tanging paraan ng malalim na decarbonization sa maraming industriya, kabilang ang mga industriyal na larangan na kinakatawan ng petrochemical, bakal, industriya ng kemikal at industriya ng transportasyon na kinakatawan ng aviation. Ayon sa International Commission on Hydrogen Energy, ang merkado ng enerhiya ng hydrogen ay inaasahang aabot sa $2.5 trilyon sa 2050.

"Ang hydrogen mismo ay isang napakagaan na gasolina," sinabi ni Dan Rutherford, isang mananaliksik sa decarbonization ng sasakyan at sasakyang panghimpapawid sa International Council on Clean Transportation, isang grupong pangkalikasan, sa Associated Press. "Ngunit kailangan mo ng malalaking tangke upang mag-imbak ng hydrogen, at ang tangke mismo ay napakabigat."

Bilang karagdagan, may mga kakulangan at mga hadlang sa pagpapatupad ng hydrogen fuel. Halimbawa, ang malaki at mamahaling bagong imprastraktura ay kakailanganin sa mga paliparan upang mag-imbak ng hydrogen gas na pinalamig sa likidong anyo.

Gayunpaman, nananatiling maingat si Rutherford tungkol sa hydrogen. Naniniwala ang kanyang koponan na ang mga eroplanong pinapagana ng hydrogen ay makakapaglakbay nang humigit-kumulang 2,100 milya pagdating ng 2035.